Аэрокосмическое агентство NASA сообщило, что одной из надежнейших частей ее новой огромной ракеты-носителя сверхтяжелого класса Space Launch System («Система космических запусков») является ее первый разгонный блок, который частично использует технологии, хорошо проверенные временем, пишет портал Ars Technica. Например, такими технологиями являются движки, которые использовались еще во время программы космических шаттлов, а также два боковых вспомогательных ускорителя первой ступени, благодаря которым агентство может быть уверено в том, что когда ракета SLS взлетит, то сделает она это уверенно.

Аэрокосмическое агентство вполне осознает эту проблему и поэтому в прошлом уже пыталось привлечь идеи, которые позволили бы сократить как стоимость самого производства ракеты-носителя, так и ее эксплуатации. Судя по всему, к эффективным результатам это в конечном итоге не привело. Поэтому сейчас NASA приступило к более активным действиям и готово рассмотреть альтернативные решения, положившись на аутсорс. В качестве одной из таких аутсорсинговых компаний NASA рассматривает частное аэрокосмическое агентство Blue Origin, принадлежащее миллиардеру Джеффу Безосу. NASA привлекла идея использования потенциально более дешевых ракетных двигателей, которые предлагает эта компания.

Однако одной из основных проблем при использовании устаревшего оборудования, производство которого поручено таким компаниям, как Orbital ATK и Aerojet Rocketdyne, заключается в его стоимости. Оно слишком уж дорогое. Несмотря на отсутствие официальных данных со стороны NASA, эксперты подсчитывают, что стоимость одного запуска ракеты-носителя SLS может достигать 1,5-2,5 миллиарда долларов. А ведь еще несколько лет назад прогнозы были куда оптимистичнее — порядка 500 миллионов долларов. В общем, это настолько дорого, что по факту оставляет возможность для осуществления всего одного-двух запусков SLS в год .

В первой ступени ракеты-носителя SLS используются два вспомогательных ускорителя, которые будут обеспечивать вывод ракеты на низкую околоземную орбиту. Дальше в дело будет вступать ускоритель разгонного блока второй ступени, который будет использоваться для того, чтобы вытаскивать полезную нагрузку с низкой орбиты и отправлять в сторону конечной точки назначения: Луне, Марсу или к одному из спутников Юпитера, Европе.

В рамках первого официального запуска, который, вероятнее всего, состоится не раньше 2020 года, носитель SLS будет оснащен временным вариантом второй ступени. В настоящий момент агентство ведет разработку «экспериментальной второй ступени», которая позволит использовать различные конфигурации разгонного блока, обладающие разной грузоподъемностью. Первый запуск с основной второй ступенью должен состояться в 2023-2024 годах. Согласно принятым техническим документам, во второй ступени планируется использование четырех жидкостных ракетных двигателя RL-10, не раз доказавших свою надежность с момента их первого использования в 1961 году.

Проблема же заключается в том, что разработанные и собираемые компанией Aerojet Rocketdyne двигатели RL-10 являются очень дорогими. Журналистам Ars Technica удалось выяснить, что в среднем за каждый двигатель RL-10, который будет использоваться в первом испытательном запуске, NASA пришлось заплатить по 17 миллионов долларов. Такой расклад агентство, видимо, не устроил, и в октябре оно выступило с открытым предложением к частным космическим компаниям: найти более дешевую альтернативу для снижения издержек производства ракеты-носителя. В опубликованном документе говорилось, что для подготовки к третьему полету (Exploration Mission-3) ракеты-носителя SLS агентство нуждается в четырех ракетных двигателях к середине 2023 года.

NASA пытается удешевить производство и эксплуатацию своей мегаракеты SLS .